Encuentran las venas de sus víctimas con una facilidad asombrosa. Científicos descubren exactamente la forma en la que estos animales son capaces de detectar la sangre
La escena provoca escalofríos. Un murciélago vampiro se acerca sigilosamente a un animal dormido y le clava sus afilados dientes en el cuello, de una forma tan rápida y certera que su víctima ni siquiera se despierta mientras se derrama su nutritiva sangre. Los científicos han sabido durante años que cuando estas criaturas se disponen a dar su mordisco, es la nariz la que les guía a los mejores lugares del cuerpo de sus víctimas, a la vena que les proporcionará su ansiado alimento. Pero hasta ahora nadie había podido explicar exactamente cómo los vampiros conocen dónde morder con eficacia.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (EE.UU.) y del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas en Caracas han descubierto su secreto tras investigar a los murciélagos vampiros salvajes de América del Sur (Desmodus rotundus): se trata de una sensible molécula capaz de detectar el calor, situada sobre las terminaciones nerviosas en la nariz del animal, llamada TRPV1. Los resultados se publican en la revista Nature, que incluso ha dedicado su portada a la investigación.
«Los murciélagos vampiro se alimentan de sangre y es útil para ellos tener un detector de infrarrojos capaz de encontrar la circulación», afirma David Julius, responsable de la investigación. Moléculas similares a la TRPV1 se pueden encontrar en las fibras nerviosas sensibles al dolor en la lengua, la piel y los ojos humanos. Curiosamente, permiten a las personas detectar la capsaicina, el componente activo de la guindilla o los pimientos picantes, y están asociadas a la sensación del dolor ante el calor, como cuando tocamos un objeto muy caliente o sufrimos una quemadura solar.
